Yuan heng li zhen (元亨利貞) : le sens des quatre mots du Yi King

元亨利貞 (yuan heng li zhen) constitue à lui seul tout le Jugement de l’hexagramme 1, Qian. Il existe deux grandes façons de le lire. Le commentaire Wenyan y voit quatre vertus : l’origine, l’épanouissement, le profit et la fermeté. Beaucoup de chercheurs modernes, attentifs à la langue de la divination de l’âge du bronze, y lisent une formule en deux parties : « grande offrande ; favorable pour la divination ». Les deux lectures ont une longue histoire, et celle que suit un traducteur explique l’essentiel des différences entre les éditions du Yi King.

Où apparaissent les quatre mots

La formule complète en quatre mots ouvre une poignée d’hexagrammes : Qian (1), Zhun (3), Sui (17), Lin (19), Wu Wang (25) et Ge (49). Kun (2) en a une variante, 元亨，利牝馬之貞. Des fragments de la formule sont partout : 亨 seul, 利貞, 貞吉, 可貞, 不可貞. La façon dont vous lisez ces quatre mots touche donc votre lecture de centaines de phrases, pas d’une seule.

Première lecture : les quatre vertus

Le Wenyan, l’aile des « Paroles du texte » consacrée à Qian et Kun, s’ouvre sur une définition :

元者，善之長也；亨者，嘉之會也；利者，義之和也；貞者，事之幹也。

« Yuan est le chef de la bonté ; heng est la réunion de l’excellence ; li est l’harmonie de la justice ; zhen est le tronc des affaires. » Il relie ensuite chacun à une vertu de l’homme noble (humanité, convenance, justice et fermeté) et conclut 君子行此四德者，故曰：乾，元亨利貞, « l’homme noble pratique ces quatre vertus, c’est pourquoi il est dit : Qian, yuan heng li zhen ».

Un passage presque identique figure dans le Zuozhuan, dans un récit sur la dame Mu Jiang, ce qui montre que cette lecture éthique avait déjà cours à l’époque des Printemps et Automnes. Elle a façonné toute la tradition ultérieure : les quatre mots sont devenus les quatre étapes de tout processus (commencement, croissance, fructification, achèvement), rapportés aux saisons et traités comme des qualités du Ciel qu’une personne peut incarner.

James Legge la suit de près : « great and originating, penetrating, advantageous, correct and firm ». Chaque mot y est un attribut distinct.

Seconde lecture : offrande et divination

Lus à la lumière des inscriptions sur os oraculaires et sur bronzes des Shang et des Zhou, les mots prennent un autre visage :

• 亨 est étroitement lié à 享, « faire une offrande ». 元亨 signifie alors « une grande offrande » (ou « l’offrande est pleinement agréée »).
• 貞 est le mot habituel des os oraculaires pour « pratiquer la divination, soumettre une question à l’oracle » ; les devins qui les gravaient sont appelés 貞人.
• 利 signifie « favorable » et porte sur ce qui suit.

元亨，利貞 se lirait donc « une grande offrande [doit être faite] ; il est favorable de consulter l’oracle », ou plus librement « la divination est favorable ». Cette lecture est associée à des philologues modernes comme Gao Heng (高亨), et beaucoup de traductions savantes récentes adoptent quelque chose d’approchant. Elle s’accorde avec l’origine du Zhouyi comme manuel de devin, et rend naturelles des formules comme 貞吉 (« la divination : favorable ») et 貞凶.

La voie médiane : Zhu Xi et Wilhelm

Zhu Xi prit position entre les deux. Il soutenait que le Zhouyi était à l’origine un livre de divination, et lisait donc le Jugement comme un verdict, non comme une liste de vertus : à peu près « grande pénétration, et il est favorable d’être juste et ferme ». 貞 devient ici 正而固, « juste et ferme ».

Richard Wilhelm, qui travaillait avec un lettré de la fin des Qing appartenant à cette tradition, en donne la célèbre version reprise en français : « Le Créateur opère une sublime réussite, favorisant par la persévérance. » 元亨 y devient « sublime réussite » et 利貞 « favorisant par la persévérance ». Si vous vous êtes demandé ce que veut dire cette formule, voir que signifie « la persévérance est favorable ».

Pourquoi 貞 a tant de traductions

貞 est la charnière. Les traducteurs le rendent par :

• persévérance (Wilhelm–Baynes), en insistant sur le fait de tenir le cap ;
• juste et ferme (Legge, à la suite de Zhu Xi), en insistant sur le fait d’être dans le vrai et de s’y tenir ;
• constance ou fermeté, un moyen terme moderne ;
• divination ou consulter l’oracle (traductions philologiques), le sens le plus anciennement attesté.

Le Jugement de Kun montre tout ce qui en dépend. 利牝馬之貞 peut se lire « favorable est la persévérance d’une jument » (la constance patiente et docile de la jument) ou « favorable pour une divination au sujet d’une jument ». Les deux mènent à des images très différentes. Aucune n’est négligente ; elles répondent à des questions différentes : ce que les mots signifiaient pour ceux qui ont d’abord utilisé le livre, et ce que le livre a signifié pour les lecteurs qui ont façonné sa tradition.

Comment les lire dans un Jugement

• Regardez ce qui s’y rattache. 利貞 seul est une approbation générale d’une conduite constante et juste. 利X之貞 ou 貞 suivi d’un verdict en restreint la portée.
• Surveillez la condition. Plusieurs Jugements ajoutent une réserve. Wu Wang poursuit 其匪正有眚, « si l’on n’est pas juste, il y a calamité » ; Lin poursuit 至於八月有凶, « au huitième mois, il y aura infortune ». Les quatre mots ne sont pas une promesse sans conditions.
• Lisez 貞凶 comme un appel à changer. Dans la lecture par les vertus, « persister est néfaste » signifie que le cap que vous tenez est le problème. Dans la lecture divinatoire, « la divination : infortune » dit la même chose plus crûment.
• Ne comptez pas les mots. Un Jugement qui les a tous les quatre n’est pas « quatre fois meilleur » qu’un Jugement qui n’a que 亨. Voir les mots de verdict pour savoir comment les peser.

Ce que cela change quand vous lisez un tirage

Quand votre tirage donne un Jugement contenant 元亨利貞 ou une partie de la formule, lisez-le une fois de chaque façon. Comme vertus, il vous dit quelles qualités la situation récompense : un départ vigoureux, l’ouverture, l’équité, la fermeté. Comme divination, il dit que le moment est favorable et que l’affaire mérite un engagement entier et sérieux. Les deux lectures se contredisent rarement ; ensemble, elles décrivent une situation où un effort constant et juste est bien placé. Passez ensuite aux traits mutants, qui disent où cette approbation générale rejoint votre cas particulier.