Que veut dire « la persévérance est favorable » dans le Yi King ?

« La persévérance est favorable » (« la persévérance est avantageuse » chez certains traducteurs) rend, dans la version de Wilhelm, deux caractères : 利貞 (li zhen). 利 signifie « il est avantageux, favorable » ; 貞 voulait d'abord dire « consulter le sort, mettre à l'épreuve », et les commentateurs postérieurs l'ont lu comme « droit et ferme ». La formule dit donc soit « une divination favorable », soit « il est avantageux d'être droit et constant ». Dans un tirage, elle signifie que c'est une persistance stable et fondée sur des principes que cette situation récompense, mais seulement dans la bonne direction.

Les deux caractères

利 part de l'image d'une lame qui coupe le grain : tranchant, profitable, avantageux. Dans le Zhouyi, c'est le mot habituel pour « favorable » : 利涉大川, « il est favorable de traverser les grandes eaux », 利見大人, « il est favorable de voir le grand homme ». Il désigne une direction qui fonctionne.

貞 est le caractère difficile. Il apparaît plus de cent fois dans les Jugements et les textes des traits, et une vingtaine de fois dans la paire exacte 利貞, notamment à l'ouverture de l'hexagramme 1 : 乾：元亨，利貞. Le guide consacré aux quatre mots 元亨利貞 traite la formule dans son ensemble ; cette page porte sur 貞 et sur la locution qui en est tirée.

La lecture divinatoire : « favorable à consulter »

Sur les os oraculaires des Shang, 貞 est le verbe qui introduit la question posée aux esprits, et les devins qui la posaient sont appelés 貞人 par les chercheurs modernes, les « examinateurs ». Le dictionnaire ancien Shuowen jiezi le définit simplement : 貞，卜問也, « zhen veut dire interroger par la divination ».

Beaucoup de savants du XXe siècle, dont Gao Heng, ont lu le Zhouyi sous cet éclairage. Dans cette perspective, 利貞 est un verdict technique : « la divination est favorable », ou « il est avantageux de trancher ainsi ». Dans sa traduction du manuscrit de Mawangdui, Edward Shaughnessy rend 利貞 par « beneficial to determine », « avantageux de déterminer ». Lue ainsi, la formule est moins un conseil qu'une note dans le registre du devin.

La lecture morale : « droit et ferme »

Les Dix Ailes lisent déjà le mot autrement. Le commentaire Wenyan sur Qian dit 貞者，事之幹也, zhen est « le tronc des affaires », et 貞固足以幹事, être droit et ferme suffit à mener les affaires à bien. Cheng Yi et Zhu Xi en ont fait le sens courant : Zhu Xi glose 貞 par 正而固, « droit et ferme ». Le « correct and firm » de Legge les suit directement, et l'allemand de Wilhelm, Beharrlichkeit, « persévérance », que Baynes a fait passer en anglais et que reprend la traduction française d'Étienne Perrot, insiste sur la fermeté.

Zhu Xi tenait que le Yi était à la base un livre de divination, et sa lecture fait le pont entre les deux sens : dans l'hexagramme 1, dit-il, le pronostic est un grand succès, mais l'avantage réside dans le fait d'être droit et ferme, car c'est ce qui préserve le succès jusqu'au bout. Le verdict et la vertu vont ensemble.

Quand la tradition se contredit ainsi, vous n'avez pas à choisir une fois pour toutes. La couche la plus ancienne vous dit que la formule était un verdict ; les commentaires vous disent comment des générations de lecteurs ont appris à vivre avec ce verdict.

La « persévérance » n'est pas toujours bonne

Ce qu'il est le plus utile de savoir sur 貞, c'est que le texte le nuance souvent, et le condamne parfois. Dans la traduction de Wilhelm, cela donne :

• 貞吉, « la persévérance apporte la bonne fortune » : le cas courant, encourageant.
• 貞凶, « la persévérance apporte l'infortune » : le premier trait de Heng (32), 浚恆，貞凶, creuser trop profond, trop tôt, pour obtenir la durée ; ou le quatrième trait de Sui (17), s'accrocher à ce que l'on a acquis.
• 貞厲 et 貞吝 : persister est dangereux, ou amène le regret.
• 不可貞 : « on ne doit pas persévérer », comme dans Jie (60) : 苦節，不可貞, une restriction devenue amère ne peut être maintenue.
• 小貞吉，大貞凶 : le cinquième trait de Zhun (3), une petite persévérance apporte la bonne fortune, une grande l'infortune.

« La persévérance est favorable » n'est donc pas un encouragement général à insister. C'est un jugement sur cette situation-ci, et le même texte n'hésite pas à dire que persister serait une erreur. Le guide des mots de verdict explique comment se pèsent 吉, 凶, 厲 et 吝.

Des fermetés qualifiées

Le texte précise aussi quel genre de constance il entend :

• 利牝馬之貞, « la persévérance d'une jument », dans Kun (2) : une constance qui suit et qui porte, non qui mène.
• 利艱貞, « il est favorable de persévérer dans la difficulté », dans Ming Yi (36) : garder son intégrité tout en se faisant discret.
• 利永貞, « il est favorable de persévérer longtemps », le texte spécial de Kun quand les six traits mutent.
• 利君子貞 dans Tong Ren (13) et 利女貞 dans Jia Ren (37) : la constance propre à un rôle particulier.

Un seul hexagramme, les deux faces

Heng (32), La Durée montre la tension à l'intérieur d'une même figure. Son Jugement est aussi encourageant que le livre peut l'être : 恆：亨，無咎，利貞，利有攸往, « La Durée : succès, pas de faute, la persévérance est favorable, il est favorable d'avoir où aller. » Pourtant son premier trait, cité plus haut, dit que persister apporte l'infortune. La différence tient au moment et à la profondeur. Un engagement durable convient à la situation dans son ensemble ; exiger la permanence dès le tout début, avant que rien ne soit construit, ne convient pas. Si vous obtenez Heng avec le premier trait mutant, le Jugement décrit le but, et le trait vous dit que vous le visez trop tôt.

Comment l'appliquer à votre question

• Demandez-vous de quoi il s'agit. 貞, c'est toujours une constance dans quelque chose. Nommez la voie, l'engagement ou le principe que votre question met en jeu, et demandez-vous si c'est bien celui auquel vous tenez.
• Droit avant ferme. Zhu Xi place 正, « droit », avant 固, « ferme ». Persister dans la mauvaise voie, c'est exactement ce contre quoi 貞凶 met en garde. Vérifiez d'abord la voie.
• Lisez les traits. Si le Jugement dit 利貞 mais qu'un trait mutant dit 貞凶 ou 不可貞, le trait est plus précis ; suivez-le. Les règles se trouvent dans les traits mutants.
• Remarquez le qualificatif. Jument, difficulté, longue durée, rôle particulier : le genre de constance fait partie de la réponse.
• Tenez le sens divinatoire avec légèreté. Si vous préférez la lecture la plus ancienne, prenez 利貞 comme « le tirage est favorable à cette affaire », ce qui vous dit encore de garder la question stable au lieu de refaire le tirage jusqu'à ce que la réponse vous plaise.